苏州流传着这样一则说法：“搞经济，去金鸡湖；要养生，去阳澄湖；要读书，去独墅湖。”苏州人对三大湖的演绎不仅是取“湖”名的谐音，也以最简洁的民间智慧归纳了过去10多年当地政府的布局特点。其中，尤以“教育先行，造校带动造城”的独墅湖科教创新区模式引人关注。

　　历史上，独墅湖曾是平原，传说因宋代的一次地震而成湖，当地有“天上掉下独墅湖”之说。但此后数百年的历史中，这块毗邻金鸡湖的城郊备受冷落。

　　转机，出现在现代苏州。

　　“苏州自古崇文尚教，人文荟萃。不过，现代苏州虽然基础教育发达，高等教育却一直比较薄弱，尤其是基础理工学科和新型产业人才十分匮乏。”一名知情者直言，要匹配城市转型发展的需求，苏州的好大学太少了！

　　2002年，在苏州工业园区尚依赖工业制造业快速腾飞，许多地方还未摆脱“规模冲动”和“速度情结”的时候，园区政府做出一个大胆决定：投入巨资打造一颗看似不能立即产生经济效益的“闲子”—独墅湖科教创新区。

　　在园区管理者看来，打造一个教育新区最便捷的途径是“像招商引资一样招揽人才、招校引院”。中英共同筹建的西交利物浦大学就是园区早期的“招商对象”。

　　与改革开放几乎同步，我国中外合作办学在2003年迎来高潮—《中外合作办学条例》出台，条例对中外合作办学的性质、目的及申请流程做出明确指示。在希望建立一所中外合作大学的教育人士看来，这意味着“时机成熟了”。

　　这年9月，参与筹备西交利物浦大学的利物浦大学副校长方大庆教授（后任西交利物浦大学首任常务副校长）造访苏州工业园区。

　　“我深知一所国际一流大学的建立，不能单单靠一两所大学的能力，我当时本能地感觉到，如果将大学设在工业园区，苏州市政府会全力支持大学的发展。”方大庆在2010年西交利物浦大学建校4周年之际忆起这段选址旧闻。

　　在方大庆看来，苏州工业园区是办学的理想地点。“它地处长三角腹地，经济高速发展，世界500强企业林立，又是中国传统的书香之地，加上苏州市 政府对人才的重视和对教育的支持……”方大庆琢磨着一所新型大学需要不同于传统大学的“建校要件”，并向利物浦大学校长布恩教授表示，“我们不会找到比苏 州工业园区更理想的办学地点。”